Ne-Yoのデビュー曲"Stay"の結果をL.A. Reidが断言。「この曲は大ヒットしないよ」
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「この曲は大ヒットしないよ」
Ne-Yo(ニーヨ)のデビュー・アルバム『In My Own Words』からシングルカットされた楽曲は次の4曲。
・Stay feat. Peedi Peedi
・So Sick
・When You're Mad
・Sexy Love
"So Sick"のインパクトがあまりにも大きかったゆえに、実質的にNe-Yoの存在を世に知らしめた楽曲は、セカンド・シングルの"So Sick"。
そんなNe-Yoのデビュー・シングルは、ヒップホップ要素を強く出した"Stay"。
Ne-Yo - Stay feat. Peedi Peedi
完成した"Stay"の音源を聴いて、「ヒップホップの要素を加える必要がある」という指示を出し、冒頭にスクラッチ音を加えたり、ラッパーPeedi Peediを迎えるというアイデアを提案したのは、"Stay"のリリース元である［Def Jam］の社長を務めていたJay-Z(ジェイ・Z)。
一方で、Ne-Yoが「Billboard」のインタビューで語った内容によると、［Def Jam］の会長だったL.A. Reid(L.A. リード)は、"Stay"の結果を次のように断言していたという。
「まず"Stay"をリリースするけれど、この曲は大ヒットしないよ。この曲はチャートを席巻する曲じゃない、これは君を紹介する曲なんだ。トップには導かないけど、注目を集めるには十分な曲だよ。そして一度注目を集めたら、次は"So Sick"の出番だ」
結果的に、"Stay"は全米R&Bシングル・チャートで最高36位を記録したものの、全米シングル・チャートはトップ100入りならず。
そしてL.A. Reidの読み通り、"So Sick"で全米シングル・チャート1位という快挙を達成し、Ne-YoもL.A. Reidの鋭い視点に「彼は正しかった」とコメント。
Billboard Hot 100
Stay feat. Peedi Peedi｜チャート外
So Sick｜1位
When You're Mad｜15位
Sexy Love｜7位
メジャー契約を躊躇していたNe-Yo
アーティストとしてデビューする前、他のアーティストへ楽曲を提供するソングライターとして活動し、Marioの最高傑作"Let Me Love You"を手掛けるなど、裏方として既に大きな成功を掴んでいたNe-Yo。
Mario - Let Me Love You
その後、Ne-Yoは『In My Own Words』のリリース元である［Def Jam］とアーティスト契約を結ぶことになるものの、この時Ne-Yoはソングライターとして十分な収入があった為、アーティストとして表舞台に立つことを迷っていたという。
Ne-Yoが［Def Jam］と契約するまでの経緯は色々な情報があり、一部ではNe-Yoが当時の［Def Jam］の社長Jay-Zのオーディションを受けたという話も。
2021年にNe-Yoが「Billboard」のインタビューに答えた内容によると、Ne-Yo自身が［Def Jam］のオフィスを偶然訪ね、そこで急遽歌を披露する場面が訪れたことがきっかけだったとのこと。
この話のキーマンは、'90年代にデビューしたR&BグループSomethin' for the PeopleのメンバーCurtis "Sauce" Wilson(カーティス・"ソース"・ウィルソン)で、彼はNe-Yoの知人であり、またNe-Yoのボーカル・プロデューサーを務めていた人物。
Somethin' for the People - And It Don't Stop
Ne-YoとCurtisは、当時米ニューヨークで様々なレーベルに自分達の音楽を売り込んでいた時期で、ある日二人はホテルに帰る途中に［Def Jam］のビルの前を通りかかり、Curtisは「高校時代の友人がここで働いているんだけど、何年も会っていないからちょっと挨拶したい」と言ってビルの中に入ることに。
しかし、Ne-Yoはこの時点で既に［Def Jam］へも売り込み済みだった為、あまり乗り気ではなかったという。
Curtisの友人は、［Def Jam］のA&R部門の責任者を務めていたTina Davis(ティナ・デイヴィス)で、当時Ne-Yoは彼女が何者なのかも全く知らず、部屋の隅で久々の再会を楽しんでいる2人の様子を見ていたとのこと。
そしてTinaの「最近何してるの？」という一言で事態が動き出し、Curtisは「彼のような作家と仕事をしているんだよ」と回答。
Ne-Yoのデモ音源を彼女に聴かせたところ、「何か見せて欲しい」と言われて急遽オーディションが始まることに。
この時のNe-Yoは空腹で、軽く挨拶した後に早くディナーに行きたかったという。
しかしチャレンジから逃げるタイプではない彼は、Tinaの前で全力で歌ったものの、彼女はNe-Yoのパフォーマンスを無表情で聴いていたとのこと。
その様子を見たNe-Yoは、「あぁ、これはダメだな」と思ったものの、そもそもオーディションを受けに［Def Jam］に来たわけでは無かったので、全く気にしなかったという。
そして、Tinaの「あなたを刺激するアーティストはいますか？」という質問に対し、Ne-Yoは「実のところいないですね」と返答。
ところが、まるではかったかのようにUsher"Yeah!"のミュージック・ビデオがその場で流れ、「アーティストになるとしたら、多分この人みたいな感じですね」と答えると、その場でTinaはある人に電話をしたとのこと。
「もしもし、Reidさん？あなたが会いたいかもしれない人がいますよ」
「一体何が起こったんだ？」
Tina Davisのはからいで、L.A. Reidがいるオフィスへと向かったNe-Yoは、L.A.に会ってこう言われたとのこと。
「君が次のビッグな存在なんだね？」
L.A.は、Babyfaceと共に'80年代からヒット曲を量産してきた音楽プロデューサーで、当時［Def Jam］の会長を務めていたR&B界きってのエグゼクティブ。
L.A.がいたオフィスには複数人がいて、TinaはNe-Yoのデモ音源を彼らの前で再生。
この時かけた音源は、「タクシーの席に座り、窓に『Lonely』と書いて、外から見ると逆さまに見える」というコンセプトから書いたという"YLENOL"という楽曲だったそうで、Ne-Yoにとっての自信作だったという。
しかし、L.A.を含むその場にいた全員は無表情で、何のフィードバックもないまま「本当にありがとう。外で待っててくれる？」と言われ、約1時間ほどロビーで待つことに。
そもそもNe-Yoは、［Def Jam］へオーディションを受けに来たわけでは無かったことから、一緒に来たCurtis Wilsonに「もう行こうよ。何かを決めるのにこんなに時間はかからないだろう」と言って帰ろうとしたところ、L.A.の助手が現れて、Ne-Yoに次のように告げたという。
「Reid氏が、あなたと契約をしたいから、あなたの弁護士の情報を知りたいと言っています」
Ne-Yoは、学生時代にEnvyというグループのメンバーとして活動し、アーティスト契約を結ぼうとトライしたもののの挫折。
その後、［Columbia Records］と契約を結んだもののアーティスト・デビューできず、またDr. Dreとのアーティスト契約も白紙になったりと、幾度となくアーティスト・デビューが阻まれてきたNe-Yo。
そんな過去の苦い経験から、アーティストじゃなく裏方の作家になろうと方向転換した矢先だった為に、「今、一体何が起こっているんだ？」と戸惑いを隠せなかったという。
「なぜ君を変える必要があるんだい？」
しかし、L.A. Reidから［Def Jam］との契約を打診された際、Ne-Yoはまだ契約を躊躇していたという。
というのも、Ne-Yoが［Columbia Records］に在籍していた時、レーベルがNe-Yoの為に用意したというデビュー・シングルは、明らかに聴き覚えのない「自分以外の声」で作られた楽曲を勝手に用意され、「これは俺の曲じゃない。もっと自分らしい曲を作りたい」と伝えるも、「予算が底をついたからダメだよ」と言われるなど、かなりずさんな管理体制だったとのこと。
また、レーベルの人間は街へ行くと5,000ドルもするディナーへと連れて行ってくれたと思いきや、その支払いは全て自分の作品の売り上げから前借りして支払われていることに気付くなど、メジャー・レーベルに対して強い不信感を抱いていたという。
このような経験をしたNe-Yoは、［Def Jam］との契約を前に、L.A.にこう伝えたとのこと。
「俺がアーティスト・デビューを望んでいることは理解して欲しいけれど、必ずしも俺にとって必要なことではないんだ。俺が全くの別人になることを強いるなら契約は御免だね」
この言葉を聴いたL.A.はNe-Yoにある言葉をかけ、この一言がきっかけでNe-Yoは［Def Jam］との契約を決めることに。
「彼が俺に言った言葉は、俺が今まで聞いた中で一番美しい言葉だった。彼は俺にこう言ってくれた。『私はすでに君のやっていることが好きだよ。なぜ君を変える必要があるんだい？』」
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